Realizar breves descansos ayuda al cerebro a consolidar el aprendizaje

Un reciente estudio¹ señala que el cerebro necesita realizar descansos durante el proceso de aprendizaje para afianzar los conocimientos recién adquiridos y transformarlos de un recuerdo transitorio a uno duradero.

El mecanismo consiste en que el cerebro aprovecha esa inactividad para realizar una repetición mental muy rápida de lo que se acaba de aprender de forma que refuerza la habilidad que acaba de adquirirse.

Esto es particularmente productivo para personas que practican movimientos nuevos, pequeños y repetitivos como atletas o músicos, o incluso en pacientes que intentan recuperar destrezas perdidas después de un accidente cerebrovascular.

En el estudio, publicado en la revista Cell Reports, se registró la actividad cerebral de 33 voluntarios diestros mientras aprendían a escribir una secuencia de números con la mano izquierda en el teclado. Realizaban esta acción durante 10 segundos y descansaban otros 10.

Algunos miembros del equipo de científicos ya habían observado en investigaciones anteriores que tras breves intervalos los voluntarios mejoraban la velocidad y la precisión. Ahora pretendían descubrir qué sucede en el cerebro durante este proceso. Para ello se realizaron pruebas de magnetoencefalografía y pudieron observar cómo el cerebro hacia rápidas repeticiones de lo que acababa de aprender descubriendo que la consolidación del conocimiento ocurre en una escala de tiempo mucho más rápida de lo que se pensaba.

En la práctica, según las evidencias recogidas hasta el momento, esto implica transferir la memoria desde el hipocampo, donde se guardan los registros temporales, a áreas del neocórtex, donde se encuentra la memoria más duradera.

Aunque tradicionalmente se pensaba que era solo durante el sueño cuando se producía este proceso de consolidación, estos nuevos hallazgos demuestran que también se afianzan casi simultáneamente con la praxis, siendo un proceso complementario al que se produce mientras dormimos, aunque todavía no se sabe con exactitud y se trata de procesos fisiológicamente diferentes, por lo que es necesario seguir investigando.

La importancia del sueño

Jana Fernández, especialista en fisiología del sueño y autora del libro “Aprende a descansar”, lleva años estudiando este campo a nivel científico, y afirma que “es una función fisiológica esencial que afecta prácticamente todos los procesos y sistemas del organismo”.

Es conocido que entre sus funciones destaca la consolidación de la memoria y el aprendizaje. “Durante el día hacemos acopio de información, la grabamos y durante la noche nuestro cerebro la edita y decide qué se queda, qué borra y en qué memoria lo almacena”, afirma esta investigadora.

De hecho, el sueño es una prioridad, ya que se trata de una necesidad fisiológica básica cuya falta puede desarrollar enfermedades graves. “Otra de sus funciones principales es que durante la noche se modula la respuesta del organismo frente a agresiones externas: patógenos, virus, infecciones… Además, regula el equilibrio hormonal, y las hormonas transportan la información del cerebro al resto del cuerpo, por lo que puede afectar a nuestro sistema reproductivo o desarrollar enfermedades como la obesidad”, concluye Jana Fernández.

Lo que todavía no se sabe con certeza a nivel científico es la duración idónea de un descanso para consolidar de forma óptima los nuevos conocimientos, ya que esto podría variar dependiendo del tipo de habilidad que quiera adquirirse y de las características de cada individuo. En el estudio recogido en Cell Reports se estipuló que la ganancia de aprendizaje era mayor cuando la práctica y los descansos tenían una duración similar. Pero hay que tener en cuenta que estos experimentos de laboratorio tienen lugar en un entorno totalmente controlado, por lo que resulta difícil llevarlos a la práctica. Sin embargo, queda patente que incluso durante el descanso, el cerebro nunca deja de aprender.

¹Consolidation of human skill linked to waking hippocampo-neocortical replay Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE.UU. y publicado en 2021 en la revista Cell Reports.