Equinácea (Echinacea sp.), moduladora del sistema inmunológico

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El género Echinacea, perteneciente a la familia de las Compuestas o Asteráceas, incluye solo nueve especies de plantas. Todas ellas son originarias del este y centro de América del Norte, donde crecen en praderas y en áreas boscosas. Florecen durante el verano, y se caracterizan por disponer de unas flores grandes, muy vistosas (algunas de ellas se cultivan como ornamentales). El nombre del género deriva de la palabra griega (ekhinos), que significa “erizo”, debido al aspecto espinoso del botón central de las flores.

Son plantas herbáceas, bastante tolerantes a la sequía, que crecen aproximadamente un metro de altura. Tienen tallos erectos que en la mayoría de las especies no están ramificados. Las hojas, tanto las basales como las del tallo, están dispuestas de manera alterna. Las hojas son normalmente vellosas con una textura rugosa; en algunas de las especies tienen forma lineal a lanceolada, y en otras tienen forma elíptica a ovalada. La mayoría de las especies los márgenes de hoja son enteros, pero en otras son dentados o serrados.

Las flores forman cabezas únicas, redondeadas, en los extremos de los pedúnculos largos.

Como todos los miembros de la familia de las Asteráceas, la flor consiste en una inflorescencia compuesta, con flores de color rosa más o menos intenso (raramente amarillo o blanco) dispuestas en una cabeza prominente con forma de cono, y los “pétalos” del rayo externo son flores que tienden a apuntar hacia abajo una vez que se abre la cabeza de la flor.

Usos medicinales

En Fitoterapia se utilizan drogas de diferentes especies de Echinacea y todas ellas se suelen denominar “equinácea”:

• Sumidad florida de equinácea purpúrea (Echinaceae purpureae herba). Según la Farmacopea Europea, consiste en la parte aérea florida desecada, entera o cortada, de Echinacea purpurea (L.) Moench, con un contenido mínimo del 0,1% de la suma de ácido caftárico y ácido cichórico, respecto a la droga desecada.
• Raíz de equinácea purpúrea (Echinaceae purpureae radix). Según la Farmacopea Europea, consiste en la parte subterránea seca, entera o cortada, de Echinacea purpurea (L.) Moench., con un contenido mínimo del 0,5% de la suma de ácido caftá-
rico y ácido cichórico, respecto a la droga desecada.
• Raíz de equinácea de hoja estrecha (Echinaceae angustifoliae radix). Según la Farmacopea Europea, consiste en la parte subterránea, entera o troceada de (Echinacea angustifolia DC.), con un contenido mínimo del 0,5% de equinacósido, respecto a droga desecada.
• Raíz de equinácea pálida (Echinaceae pallidae radix). Según la Farmacopea Europea, consiste en raíz desecada, entera o troceada de E. pallida (Nutt.) Nutt., con un contenido mínimo de un 0,2% de equinacósido, respecto a la droga desecada.

En medicina popular también se utiliza la parte aérea de E. pallida (Echinaceae pallidae herba) y la parte aérea de E. angustifolia (Echinaceae angustifoliae herba), pero estas drogas carecen hasta el momento de monografía de calidad en la Farmacopea Europea.

El rizoma de Equinácea purpúrea tuvo un amplio uso tradicional entre los indios de las llanuras de América del Norte, especialmente para tratar la tos, el dolor de garganta, la amigdalitis y para curar las heridas. Fue en la década de 1930 cuando se empezó a popularizar el uso medicinal de la equinácea en Europa y los Estados Unidos.

La equinácea tiene propiedades antivirales e inmunomoduladoras, ayudando a combatir gripes y resfriados reduciendo su duración, sobre todo, cuando se empieza a tomar al notar los primeros síntomas del proceso vírico. La equinácea se ha comprobado que actúa a tres niveles: antes de la infección (optimiza el sistema inmunológico), durante la infección (regula la respuesta inmune y actúa como antiviral) y tras la infección (impide la aparición de sobreinfecciones ocasionadas por bacterias oportunistas).

En la monografía de la European Scientific Cooperative on Phytotherapy (ESCOP) se recomienda el empleo, por vía interna, de los preparados de parte aérea y raíz de E. purpurea, raíz de E. pallida y raíz de E. angustifolia como coadyuvantes en el tratamiento y profilaxis de infecciones recurrentes del tracto respiratorio superior (resfriado común). Además, en el caso de parte aérea de E. purpurea, también en infecciones del tracto urogenital, y por vía tópica como coadyuvantes en el tratamiento de heridas superficiales.

Por su parte, la Agencia Europea del Medicamento (EMA) aprueba el “uso bien establecido” de la parte aérea de E. purpurea, por vía oral, para la prevención y tratamiento del resfriado común.

Usos tradicionales:

• Raíz de E. purpurea, raíz de E. pallida, raíz de E. angustifolia, por vía oral, como tratamiento de apoyo en el resfriado común y para para el alivio de las manchas y espinillas debidas al acné leve.
• Parte aérea de E. purpurea, tópicamente, en el tratamiento de heridas superficiales.

Existen varios estudios clínicos que demuestran la eficacia de los preparados de equinácea especialmente en la prevención y tratamiento de enfermedades infecciosas de orígen vírico (principalmente, resfriado común y gripe), con la ventaja adicional de su excelente tolerancia. En particular, un metaanálisis que evalúa el efecto de los preparados de equinácea sobre la incidencia y duración del resfriado común evidencia una disminución significativa de ambos parámetros.

Recientemente, un estudio ha demostrado que un extracto estandarizado a base de Echinacea purpurea fresca es efectivo en la prevención de las sobreinfecciones bacterianas del tracto respiratorio inducidas por el virus de la gripe. El artículo publicado en la revista Virus Research, fue presentado recientemente en el XI Congreso de Fitoterapia Ciudad de Oviedo (SEFIT, abril de 2018). En el mismo se destaca que esta planta medicinal es eficaz para prevenir complicaciones inducidas por procesos virales de las vías respiratorias, como otitis, sinusitis, bronquitis, neumonía y septicemia.

Más información

• Fitoterapia.net: www.fitoterapia.net
• European Medicines Agency (EMA)
– Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). Community herbal monograph on Echinacea angustifolia DC., radix. London: EMA. Doc. Ref.: EMA/HMPC/688216/2008. Adopted: 27 March 2012.
• European Medicines Agency (EMA)
– Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). Community herbal monograph on Echinacea pallida (Nutt.) Nut., radix. London: EMA. Doc. Ref.: EMA/HMPC/332350/2008. Adopted: 16 July 2009.
• European Medicines Agency (EMA)
– Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Echinacea purpurea (L.) Moench, radix. London: EMA. Doc. Ref.: EMA/HMPC/424583/2016. Published: 11/8/2017.
• European Medicines Agency (EMA)
– Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). Final assessment report on Echinacea purpurea (L.) Moench, radix – Revision 1. London: EMA. Doc. Ref.: EMA/HMPC/424584/2016. Published: 11/8/2017.
• European Medicines Agency (EMA)
– Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Echinacea purpurea (L.) Moench, herba recens. London: EMA. Doc. Ref.: EMA/HMPC/48704/2014 Corr. Adopted: 24 November 2015.
• Jawad M, Schoop R, Suter A, Klein P, Eccles R. Perfil de eficacia y seguridad de Echinacea purpurea en la prevención de episodios de resfriado común: estudio clínico aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo. Revista de Fitoterapia 2013; 13 (2): 125-135.
• Pleschka S, Stein M, Schoop R, Hudson JB. Actividad de un extracto de equinácea purpúrea frente a los virus de la gripe H1N1, H5N1 y H7N7. Revista de Fitoterapia 2009; 9 (2): 115-124.
• Suter A. El triple modo de acción de Echinacea purpurea (Echinaforce): antiviral, antibacteriano y antiinflamatorio-inmunomodulador. Revista de Fitoterapia 2009; 9 (Supl 1): 63-68.
• Vimalanathan S, Schoop R, Suter A, Hudson J. Prevention of influenza virus induced bacterial superinfection by standardized Echinacea purpurea, via regulation of surface receptor expression in human bronchial epithelial cells. Virus Res. 2017 Apr 2;233:51-59. doi: 10.1016/j.virusres.2017.03.006.